"어느날 아들이 저에게 '엄마, 구루 친구'라는 말을 건넨 순간을 잊을 수 없습니다"

발달장애 2급(자폐증)인 최모(12)군의 어머니 허모(42)씨는 "누구와도 시선을 마주치지 않던 아들을 바꿔 놓은 것은 동물매개치료센터에서 만난 강아지 '구루'"라고 말했다.

최군은 평소 말을 시켜도 반응이 없고, 엄마를 봐도 웃지 않는 등 사회성이 거의 없었다. 치료센터에서 처음 구루를 만났을 때도 반갑다고 손을 핥는 구루가 무섭다며 괴성을 지르고 구루를 때렸다. 하지만, 2년간 매주 한 번씩 구루를 만나 동물매개치료사가 가르치는 대로 발 만지기, 털 쓰다듬기, 먹이 주기, 장애물 넘기 등을 하면서 행동이 바뀌었다. 최군은 요즘 스스로 어른에게 인사를 할 만큼 사회성이 좋아졌다.

▷치료대상:10대 이하 아동·치매 노인=동물매개치료는 정서 장애가 있는 아동이나 치매 노인의 교육과 치료에 애완동물을 이용하는 방법이다. 치료용 동물은 매개치료를 위한 특수 훈련을 받는다. 이런 동물에게 말을 걸면서 어휘력과 언어 표현력을 익히고, 자신이 원하는 대로 동물이 행동하기를 기다리면서 인내심을 기른다. 가장 효과적인 연령대는 동물을 친구로 여기는 10대 이하의 아동이다.

▷치료질환:발달장애·자폐증·ADHD=동물매개치료의 목표는 질병에 따라 다르다. 움직임이 더딘 발달장애 아동은 더 많이 움직이도록, 자폐증 아동은 사회성을 키우도록, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 아동은 행동을 절제하고 집중력을 키우도록 동물이 도와준다.

▷활용동물:개·말=동물매개치료에 가장 많이 이용하는 동물은 개다. 동물매개치료를 정식 교과목으로 채택 중인 경북영광학교 이예숙 교장은 "수업에 전혀 집중하지 못하던 ADHD 아동이 2~3주 동물매개치료를 받으면 주의력과 수업태도가 크게 개선된다"며 "어떤 벌을 줘도 말을 안 듣던 아이들이 '동물과 못 놀게 하겠다'고 하면 얌전해진다"고 말했다.

▷가정활용:아동 책임감 향상=현재 국내에서 동물매개치료가 활성화되지 않고 있는 큰 이유는 '동물이 질병을 옮길 것'이라는 우려 때문이다. 김옥진 교수는 "매개치료에 쓰는 동물은 수의사와 훈련사에게 체계적인 관리를 받기 때문에 감염이나 안전 문제가 없다"고 말했다.


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